Zatímco svět si užíval svátky klidu a míru, intenzita bojů na Ukrajině nijak neustávala. Dokonce i Vladimir Putin v souvislosti se „speciální vojenskou operací“ použil zakázané slovo válka a přiznal, že konflikt bude trvat ještě dlouho. Uplynulých pár dnů se rozhodně pro Rusko nevyvíjelo nijak oslnivě. Záhadný dron dopadl na ruskou leteckou základnu hluboko ve vnitrozemí, u Bachmutu Rusům dochází síly a do toho udeřila další vlna záhadných úmrtí ruských prominentů. Putinovi to evidentně nedělá dobře na nervy, začínají se objevovat videa, na kterých je zjevně v podroušeném stavu, i když byl známý tím, že alkohol pije jen minimálně.

Nejzajímavější indicií ohledně stavu ruské armády je video, na kterém dva údajní členové skupiny Wagner otevřeně nadávají náčelníkovi generálního štábu Valeriji Gerasimovovi. Po sprostých slovech si stěžují, že nemají munici do děl, i když u Bachmutu bojují „proti celé ukrajinské armádě“. Klip končí zvoláním „Kde jsi?“. Ve stejný den wagnerovci zveřejnili ještě jeden krátký film. Na něm šéf této žoldnéřské skupiny Jevgenij Prigožin navštěvuje ruská stanoviště u Bachmutu. Sdělení je jasné, Prigožin se nebojí jít do zákopů, na rozdíl od Gerasimova a armádního nejvyššího velení.

Jenže wagnerovci a Prigožin mají osobní zájem na tom, aby bitva u Bachmutu pokračovala. V květnu to bylo právě nasazení skupiny Wagner u Popasné, které vedlo k dobytí tohoto města. Také u Bachmutu se podle všeho jedná hlavně o operaci wagnerovců, ne ruské regulérní armády. Pokud by zde zvítězili, posílilo by to jejich mýtus jako jediné schopné složky ruských sil. Prigožin se také po letech ve stínu, kdy dělal Putinovi člověka na špinavou práci, hlásí o místo na veřejnosti. Jeho pečlivě dokumentované válečné výstupy jsou evidentně také součástí kampaně nějak se dostat do Putinovy administrativy.

Video také ukazuje na jeden z chronických problémů ruského válečného snažení, totiž rozdrobení velení. Kromě regulérní ruské armády a wagnerovců na Ukrajině také válčí milice separatistických republik, čečenští kadyrovci a Rosgvardija, Národní garda Ruska, původně určená pro potlačování vnitřních nepokojů. Teoreticky všem velí generál Sergej Surovikin, vrchní velitel ruských sil na Ukrajině. Ve skutečnosti Prigožin musí kontrasignovat rozkazy udělované jeho wagnerovcům. Stejně to funguje u kadyrovců, kde rozkazy schvaluje Ramzan Kadyrov, a u ruské národní gardy, kde na ně musí kývnout Viktor Zolotov. To, jak píše Mark Galeotti, vede minimálně ke značnému zpomalení při plnění rozkazů, důsledkem jsou ale také spory o zásobování a zdroje, jak dokazují nadávky wagnerovců Gerasimovovi, že nemají munici.

Na situaci uvnitř Ruska může poukazovat i poslední vlna mrtvých prominentních Rusů. Před Vánoci po pádu ze schodů zemřel Dmitrij Zolotov, kdysi vlivný oligarcha. Záhadně zemřel také Aleksandr Buzakov, šéf vojenských loděnic. Nejbohatší poslanec Dumy Pavel Antov vypadl v Indii z okna. Přidali se tak již na velmi dlouhý seznam členů ruské elity, která letos zemřela. Existují nejrůznější teorie, co za tím stojí. Je to Putinův způsob, jak si vynutit poslušnost v těžkých časech? Jedná se o akce ukrajinské rozvědky? Hnulo se v nich svědomí a rozhodli se raději odejít z tohoto světa, než aby sloužili Putinovi?

Znovu je to Mark Galeotti, který uvádí nejpravděpodobnější vysvětlení. Již v září upozornil, že většina mrtvých Rusů, které média ráda označují za oligarchy nebo kritiky režimu, nejsou ani jedno. Jedná se o celkem úspěšné byznysmeny, ale ne vlivné politické hráče. V Rusku bylo vždy podnikání propojené s organizovaným zločinem. Západní sankce Rusko izolovaly a Putin, aby zabránil kolapsu, velkou část ekonomiky zreguloval. To zruinovalo spoustu podnikatelů a zmenšilo hrací pole pro ruské mafiány. Proto se vlna záhadných smrtí dá podle Galeottiho nejlépe vysvětlit sebevraždami z finanční tísně a mafiánskými válkami způsobenými tím, že koláč, ze kterého lze ukusovat, je najednou mnohem menší. Nicméně je to náznak, že západní sankce nemusí být tak bezzubé, jak se o nich občas tvrdí.

Dvojí bombardování během jednoho měsíce letecké základny Engels-2 Ukrajinci (i když ti se k tomu zatím nepřiznávají) je tak již jen běžným koloritem této války. Není divu, že Putin našel zalíbení v lahvi.