Americký Národní úřad pro letectví a vesmír (NASA) oznámil, že úspěšná mise zaměřená na výzkum planety Saturn a jejich prstenců a měsíců v pátek podle plánu skončila. Sonda Cassini po dvacet let trvající výpravě zanikla při řízeném sestupu v horních vrstvách atmosféry druhé největší planety naší sluneční soustavy.

Na potvrzení závěru projektu musela NASA vyčkat 83 minut, které potřebuje signál, než se dostane od plynného obra na Zemi. Těsně před svým shořením vyslala sonda poslední dávku dat získaných během sestupu, poté se spojení přerušilo, čímž byl zánik pro pozemní středisko těsně před 14:00 SELČ potvrzen. Ukončení mise vysílala přímým přenosem televize NASA na internetu.

Způsob ukončení programu byl vybrán záměrně s cílem zabránit tomu, aby sonda kontaminovala některý ze Saturnových měsíců – zejména Enceladus, na němž se podle nabytých poznatků nachází oceán a který jeví známky hydrotermální aktivity. Saturnův systém tak zůstane nedotčený pro další výzkum.

Sonda Cassini zkoumala Saturn a jeho okolí 13 let. Projekt začal v říjnu 1997 vypuštěním dvojsondy Cassini-Huygens. Ta na oběžnou dráhu kolem Saturnu dorazila v roce 2004. Výzkum pak zahájilo v lednu následujícího roku přistání Huygense na měsíci Titan. Z něho aparát přes krátkou životnost poslal na Zemi množství vědeckých poznatků.

K úspěchům mise Cassini patří kromě významných informací o Titanu například i poznatky o existenci vody na dalším Saturnově měsíci Enceladu, kde jsou podle vědců splněny takřka všechny podmínky pro existenci života. Sonda předloni v říjnu zdárně proletěla oblakem par a zmrzlých částic vody tohoto tělesa a odebrala jejich vzorek. Díky tomu se podařilo zjistit, že pocházejí z oceánu, který se nachází pod ledovým příkrovem planety.

Sonda Cassini se také stala vůbec prvním aparátem vyslaným ze Země, který podnikl cestu mezi Saturnem a jeho prstenci. Od konce dubna do září podnikla 22 průletů tímto prostorem.