Poté, co se v posledních letech etabloval Space X jako spolehlivý soukromý výrobce vesmírných raket, chce nyní NASA udělat další krok. Znovu chce podpořit vývoj v soukromých společnostech, tentokrát však cílí na trvalé a obyvatelné vesmírné stanice. Tento týden NASA udělila první granty v celkové hodnotě přes 400 milionů dolarů třem soukromým firmám. Informuje NASA či Arstechnica.

V minulosti NASA podpořila vývoj raket a raketoplánů několika společností, ať už šlo o raketu Falcon a loď Dragon společnosti Space X či Starliner firmy Boeing. Nyní podpořila tři návrhy trvale obyvatelných vesmírných stanic od soukromých společností. Jeden od společností Boeing a Blue Origin miliardáře Jeffa Bezose. Druhý podpořený návrh pochází od firmy Nanoracks, se kterou spolupracuje známý Lockeheed Martin a společnost Voyager Space. Třetím oceněným návrhem je ten od společnosti Northrop Grumman, která spolupracovala s NASA už při prvních raketových pokusech v 50. a 60. letech minulého století.

Blue Origin do soutěže přihlásila svou stanici Orbital Reef, kterou popisuje jako „ vesmírnou průmyslovou zónu“, která by měla mít obecný záměr a měla by pomoci v rozvíjení nových obchodních a průmyslových možností ve vesmíru. Měla být přístupná jak administrativním pracovníkům, vědcům či soukromým společnostem, podnikajících v budoucnu ve vesmíru. Tento návrh získal grant ve výši 130 milionů dolarů.

Nanoracks chtějí do roku 2027 vypustit do vesmíru Starlab, která by měla velikostí odpovídat mezinárodní vesmírné stanici a měla by být rozdělena do 5 částí. Biologické laboratoře a na ní navazující skleník, fyzikální laboratoř a laboratoř na testovaní různých materiálů. Poslední částí by měla být jakási dílna, prostor, který budou moci navštěvovat i návštěvníci stanice a podle představ navrhovatelů, tam budou moci spolupracovat i vědci, ze všech laboratoří. Tento návrh získal grant ve výši 160 milionů dolarů.

Northrop Grumman přihlásil ještě nepojmenovanou stanici, jejíž základ by mělo tvořit několik modulů, které by mohly být v budoucnu libovolně rozšiřovány. A uzpůsobovat se tak budoucí poptávce. Tento návrh získal grant ve výši 125 milionů dolarů.

Všechny stanice se mají pohybovat v nižších vrstvách oběžné dráhy. Jedná se o první vlaštovky nové cesty zkoumání ve vesmíru. V současné době není jisté, zda například Kongres, který v posledních letech některé programy NASA výrazně omezil, poskytne agentuře na vývoj těchto stanic dostatek financí. I současných 400 milionů dolarů čeká v Kongresu na schválení. NASA očekává, že vývoj bude financovat přibližně ze 40 %, většinu financí si tak budou muset společnosti zajistit z jiných zdrojů. Navíc je otázka jestli se NASA touto cestou s jistotou vydá. Není totiž jasné, kdy skončí současná ISS. Momentálně by měla zůstat obývaná do roku 2024 a probíhají jednání, které počítají s jejím uzavřením až ke konci této dekády. Soukromí konstruktéři jsou však přesto z grantů nadšeni. „Nechápu, že více jak dekádu poté co uspěly komerční vesmírné lodě, zpochybňují schopnosti a možnosti komerční kosmonautiky,“ uvedl šéf Nanoracks Jeff Manber.