Astronomům se poprvé podařilo pořídit detailní snímek hvězdy ve finálních fázích její existence, a to v galaxii mimo naši Mléčnou dráhu. Hvězda s názvem WOH G64, která se nachází 160 000 světelných let od Země ve Velkém Magellanově mračnu, je obklopena záhadným kokonem plynu a prachu. Tento úkaz představuje závěrečné stadium před její smrtí v ohromném výbuchu supernovy. Informoval o tom například deník The Independent.

Hvězda na pokraji explozivního konce

WOH G64 je typ masivní hvězdy známý jako červený veleobr, která byla kdysi 25 až 40krát hmotnější než naše Slunce. „Tato hvězda je v posledním stádiu svého života, těsně před svým hvězdným zánikem,“ uvedl Keiichi Ohnaka, vedoucí autor studie z Universidad Andrés Bello v Chile, jejíž výsledky byly publikovány v časopise Astronomy & Astrophysics.

Detailní snímek, který pořídil interferometrický teleskop Evropské jižní observatoře (ESO) v chilské poušti Atacama, odhalil hvězdu obklopenou zářivým plynným obalem ve tvaru vejce. Tato struktura, známá jako mlhovina, byla pravděpodobně vytvořena vyvržením materiálu hvězdou. Dále za tímto kokónem se nachází slabý oválný prstenec prachu, jehož původ zatím zůstává nejasný.

„Poprvé jsme viděli struktury obklopující hvězdu v její poslední fázi života,“ zdůraznil spoluautor studie Jacco van Loon z Keele University ve Velké Británii. Takový pohled nebyl dosud pořízen ani u hvězd v naší galaxii.

Dramatické změny během deseti let

WOH G64 má ohromné rozměry – pokud by byla umístěna do středu naší sluneční soustavy, její povrch by sahal až k oběžné dráze Saturnu. Během posledních deseti let vědci zaznamenali, že hvězda postupně slábne, což přisuzují tomu, že je stále více zahalena do plynu a prachu, který sama vyvrhla.

„Toto je vzácná příležitost sledovat poslední etapy života masivní hvězdy v reálném čase,“ uvedl Ohnaka.

Tajemství vejčitého tvaru

Zatím není jasné, co způsobuje asymetrický tvar mlhoviny obklopující hvězdu. Jednou z možností je nerovnoměrné vyvrhování materiálu, kdy hvězda chrlí více látky v některých směrech než v jiných. Další teorií je vliv dosud neobjeveného společníka – hvězdy obíhající kolem WOH G64, která by mohla gravitačně deformovat obal.

Velké Magellanovo mračno jako kosmická laboratoř

Velké Magellanovo mračno, které je satelitní galaxií Mléčné dráhy, poskytuje unikátní podmínky pro studium hvězdného vývoje. Má méně prachu a nižší obsah kovových prvků než naše galaxie, což vědcům umožňuje zkoumat, jak tyto odlišné podmínky ovlivňují život a smrt hvězd.

„Tato hvězda nám ukazuje, jak hvězdy mohly vypadat a umírat v raném vesmíru,“ dodal van Loon.

S pokračujícím technologickým vývojem dalekohledů, jako je plánované vylepšení GRAVITY+, vědci doufají, že budou schopni detailněji sledovat podobné fenomény a odhalit další tajemství hvězdného života a smrti.