Série rychlých postupů ruských sil zpochybňuje novou ukrajinskou obrannou linii vytvořenou po stažení z klíčového města Avdijivka a vyvolává obavy ohledně taktiky Kyjeva i dynamiky na frontové linii. Ukrajina 17. února oznámila, že se stahuje z Avdijivky do pozic západně od města. Ruské síly se od té doby zmocnily tří malých vesnic, přičemž Kyjev trvá na tom, že je nikdy neměl v úmyslu bránit. Obranná linie, o které Kyjev prohlásil, že se na ni stahuje – tedy tři vesnice dál na západ – je však terčem těžkého ruského útoku. Proruské zdroje tvrdí, že Moskva částečně obsadila všechny tři obce. Ukrajina to popírá, píše CNN.

Postup ruských sil přichází v době hluboké krize v zásobování ukrajinské armády municí, což vyvolává téměř existenciální debatu mezi vojáky na frontě, kteří musejí náboji šetřit a kteří si kladou otázku, jak dlouho budou schopni odolávat ruskému tlaku. Další známkou narůstajícího znepokojení je, že nový velitel ukrajinské armády, generálplukovník Oleksandr Syrskyj, v uplynulém týdnu dvakrát pokáral své důstojníky za špatný výkon na tomto klíčovém úseku frontové linie.

Ve čtvrtek Syrskyj kritizoval „určité nedostatky“ a „špatný odhad“ velitelů na frontové linii u Avdijivky, „které přímo ovlivnily udržitelnost obrany v určitých oblastech“. V sobotu se vrátil k problematice nedostatečného personálního obsazení a naznačil, že vyměnil některé důstojníky, kteří si „nebyli vědomi situace“ a „přímo ohrozili životy a zdraví (svých) podřízených“.

Syrskyj se stal novým hlavním velitelem armády před třemi týdny. Nahradil všeobecně oblíbeného Valerije Zalužného, v jehož případě se měsíce hovořilo o napětí mezi ním a prezidentem Volodymyrem Zelenským. Syrskyj zdědil bojiště, na němž znovuožívající Rusko využilo dlouho hlášených nedostatků v západní pomoci, munici a personálu na ukrajinské straně.

Ruský útok na novou ukrajinskou obrannou linii kolem Avdijivky není významný kvůli hodnotě samotných malých vesnic, ale protože naznačuje, že ukrajinští představitelé nedostatečně naplánovali stažení z Avdijivky a od té doby nebyli schopni zastavit postup ruských sil. Moskva prohlašuje, že jejím deklarovaným cílem je ovládnutí celého Donbasu, zároveň chce však demilitarizovat Ukrajinu.

Několik ukrajinských vojáků se pro CNN vyjádřilo silně pesimisticky ohledně významu stažení a pozdější obrany v rámci předzvěsti pro nadcházející týdny. Mnozí požádali, aby nebyli citovaní, protože hovořili o citlivé záležitosti. „Není to ani tak o (ruské) dynamice, ale o tom, že jsme špatně připraveni je zadržet. Jelikož jsme neměli dobré, připravené pozice, tak ustupujeme, ustupujeme, ustupujeme,“ uvedl nejmenovaný člen speciálních jednotek.

„Pociťujeme (ruskou) převahu v personálu, dělostřelectvu a obrněných vozidlech. Postupují kousek po kousku. Nemáme tady mnoho možností. Ustoupit, nebo prostě počkat, až nás… ať to zní jakkoliv smutně, až nás všechny pozabíjejí. Beze zbraní… tohle není válka, která se dá vést mečem,“ řekl další voják na frontě.

Ukrajinské ztráty jsou obvykle zahaleny tajemstvím, byť Zelenskyj nedávno uvedl, že od začátku ruské invaze už zemřelo 31.000 vojáků. V jedné zdravotnické jednotce poblíž východní fronty ukázal znepokojený zdravotník zpravodaji CNN krabici se zprávami o zraněních, která čítala stovky případů jen za 20 únorových dní.

Záběry z dronu z vesnice Orlivka, která je ohniskem současného ruského útoku západně od Avdijivky, ukazují většinu budov v troskách a rozsáhlé krátery – pravděpodobně po ruských leteckých úderech – v rovinatém terénu. V okolí dalších dvou tamních vesnic – Toneňke a Berdyči – pokračují prudké střety. Reportéři CNN slyšeli v sobotu poblíž Berdyči intenzivní výbuchy a střelbu z těžkých kulometů.

Vojáci vyzpovídaní napříč frontovou linií také vyjádřili vážný pesimismus ohledně nadcházejícího jara, pokud nepřijde urychleně západní pomoc. Kombinace slábnoucí ukrajinské morálky, zásobování a toho, že ruské síly zřejmě nabírají na síle, představuje stěžejní moment v konfliktu.

Záběry ruských sil pořízené z dronů opakovaně ukázaly armádu, která se nebojí posílat vojáky do neobhajitelných pozic, kde budou pravděpodobně zabiti. Na záběrech ukrajinské 47. mechanizované brigády údajně natočených u Avdijivky je vidět ruský obrněný transportér, jak se řítí k ukrajinským pozicím, ale na pár vteřin zastaví, aby vyložil asi tucet vojáků, a ti se ukryjí v nedaleké bráně. Následně dva ukrajinské útočné drony vůz zneškodní a k odhalené skupině se přiblíží obrněné vozidlo Bradley dodané z USA. Pak je vidět, jak z granátometu zasáhne mnoho Rusů. Další video z okolí Berdyči ukazuje přes 30 mrtvých ruských vojáků za poškozeným obrněncem. CNN se nepodařilo ověřit, kde obě videa vznikla.

Navzdory ohromujícím ztrátám a nepromyšlené taktice však ruské útoky pokračují.