Přestože medicína jde neustále kupředu, stále reagujeme pomalu, když nás zaskočí nějaká globální epidemie. Loni to byla například epidemie eboly či šíření viru zika. Aby lidé, úřady a další instituce dokázaly příště lépe reagovat, vytvořila dvojice vědců mapu, která sleduje v reálném čase šíření nemocí a zachycuje jejich mutace. Za projekt NextStrain získali mladí vědci v úterý ocenění Open Science Prize.

V době globalizace, otevřených hranic a letecké přepravy se nemoci šíří do celé světa rychleji, než kdy dřív. Přestože epidemie eboly zabíjela především v Africe, někteří nemocní se dostali i do zbytku světa, což vyvolalo paniku na letištích a dalších veřejných prostorech. Nemoc zabila více než 11 tisíc lidí. Virus zika se zase koncentroval v Jižní Americe, kvůli Olympijským hrám v Riu de Janeiru ale hrozila nákaza po celém světě. Virus má na svědomí tisíce postižených novorozeňat.

Richard Neher z Univerzity v Basileji a Trevor Bedford z výzkumného centra Fred Hutchinson Cancer Research Center v americkém městě Seattle se rozhodli epidemiím předejít, nebo je aspoň zmírnit, moderním nástrojem – pomocí internetové aplikace. Genetická mapa NextStrain důkladně sleduje mutace virů a jejich cestu po světě.

Na virech je totiž nebezpečné, jak se umí rychle adaptovat a mutovat. Například ebola se podle serveru Quartz zřejmě dostala z divokého zvířete na dvouleté batole, kde došlo k takové mutaci, která umožnila masové šíření mezi lidmi.

Neher a Bedford začali výzkum s virem chřipky, protože chřipka je podle nich nejdůkladněji prozkoumaná nemoc a veškerá data byla snadno dostupná. Genetické informace viru pak zaznamenávali ve svém projektu NextStrain. Po dvou letech pak začala vrcholit epidemie eboly. Terénní pracovníci tehdy sbírali genetické informace viru z různých oblastí, které pak výzkumníci začali ve svém projektu dávat do kontextu. Do výzkumu poté začlenili i virus zika.

Výzkumníci vidí budoucnost projektu v propojení s úřady a dalšími institucemi. Podle Bedforda například při šíření viru zika mohl projekt NextStrain včas varovat oblasti, kam nákaza míří, a úřady mohly lépe zareagovat. Jejich mapa totiž v reálném čase ukazuje postupné šíření nákazy a její mutaci. Výzkumníci však upozorňují, že nedokáží předpovědět, která epidemie a kdy se příště rozšíří.

Neher a Bedford chtějí nyní přilákat další vědce, kteří by se na projektu podíleli. S tím by chtěli rozšířit i portfolio onemocnění, které bude projekt sledovat. Ocenění Open Science Prize přineslo výzkumníkům nejen prestiž a uznání, ale i peníze na další výzkum na globální úrovni.