Sonda OSIRIS-REx tento týden odebrala větší množství horniny z planetky Bennu, k níž dorazila, ale z kontejneru, kam materiál uložila, část vypadla do vesmírného prostoru. Oznámil to v pátek americký Národní úřad pro letectví a vesmír (NASA).

Podle něj sonda nabrala s pomocí robotické paže vzorky prachu a kamení v úterý a uložila je do schrány, která zřejmě zůstala pootevřená. Má jít o získání největšího mimopozemského vzorku materiálu od misí Apolla na Měsíc. Podmínkou ale je, že se podaří hermeticky uzavřít sběrný kontejner.

"Dost velká část sebraného materiálu vypadává," řekl šéf mise Dante Lauretta. Podle agentury AFP bylo i z telefonu patrné, že v jeho hlase znělo méně nadšení než ve středu, kdy ohlásil úspěšné odebrání vzorků.

Sonda od té doby pořídila vlastní fotografie ze všech stran a vědci zjistili, že je kolem jejího sběrného ramene mračno vypadávajících částic. Dobrou zprávou ale je, že se podařilo nabrat nejméně 400 gramů materiálu, což je mnohem více, než v co vědci doufali. Za dobrý výsledek by považovali aspoň 60 gramů. "Nejvíc mne znepokojuje, že ten materiál vypadává," řekl Lauretta.

Pozemní operátoři kvůli úniku zrušili na dnešek naplánované měření množství odebraného materiálu, při čemž se měla sonda otáčet. Nechtějí riskovat další ztrátu. Hodlají sondu co nejvíc znehybnit a soustředit se na zabezpečení odebraného materiálu v kapsli, která je v centru sondy. Bude k tomu zapotřebí manipulovat s ramenem, což musí vědci připravit. K manévru by se mohlo přikročit v úterý. Teď jsou vzorky v kruhové schráně, která je na konci ramene a jejíž uzavírací mechanismus zablokovaly kameny.

Vědci doufají, že všechen materiál nevypadne a že odebírací manévr nebude nutné zopakovat. "Musíme ty vzorky co nejopatrněji zajistit, abychom minimalizovali další ztrátu," řekl Lauretta.

Sonda OSIRIS-REx o velikosti malého dodávkového auta se k Bennu vydala před čtyřmi lety a zpáteční cestu k Zemi má nastoupit v březnu. Počítá se s tím, že v září 2023 přistane v americkém Utahu.

Planetky, jimž se říkalo také asteroidy, jsou pozůstatky materiálu z doby vzniku solárního systému a rozbor jejich hornin by mohl přispět k objasnění původu vzniku života na Zemi, uvádí agentura Reuters.