V loňském říjnu astronomové z NASA vůbec poprvé zaznamenali v naší sluneční soustavě záhadné těleso, které s největší pravděpodobností přiletělo z mezihvězdného prostoru. Vědce zarazil nejen původ vesmírného objektu, nýbrž i jeho neobvyklá dráha letu. Netrvalo proto dlouho a k objevu si přisadili i konspirační teoretici s tím, že se může jednat o plavidlo mimozemské civilizace. Nyní však vědci uklidňují vášně všech fantastů – jedná se zcela jistě o kometu.

Vědci již v říjnu loňského roku, kdy záhadný vesmírný objekt protnul pomyslnou hranici naší sluneční soustavy, odhadovali, že se pravděpodobně jedná o asteroid nebo kometu. K jednoznačné identifikaci jim však bránilo podivné „chování“ tělesa. „Jeho pohyb nemůže být vysvětlen s použitím oběžných drah normálních asteroidů ani komet sluneční soustavy,“ uvedl tehdy odborník Astronomického institutu (IfA) Havajské univerzity Rob Weryk, přičemž dnes je zřejmé, že důraz je potřeba klást na slovo „normální“.

Interstellar object 'Oumuamua perplexed scientists in 2017 as it whipped past Earth at an unusually high speed. This mysterious visitor is the 1st object ever seen in our solar system that is known to have originated elsewhere. Here's 5 things we now know: https://t.co/htKrZfxxbt pic.twitter.com/K9xGuINayD

— NASA (@NASA) June 27, 2018

Tým badatelů, jenž monitorováním objektu pojmenovaného Oumuamua (z havajštiny znamenající „průzkumník“) strávil několik posledních měsíců, až nyní přišel s vysvětlením jeho původu. „Oumuamua je zcela jistě kometa, avšak příhodně odlišná od těch, které obíhají kolem Slunce,“ píše s odkazem na závěry týmu vědecký magazín Scientific American.

Zásadní problém představovalo chybějící vysvětlení ohledně změn trajektorie tělesa. Vědci tehdy spolehlivě vypozorovali vliv gravitačních sil všech osmi planet, Pluta i větších objektů v pásu asteroidů. Kometa však měnila dráhu letu i mimo rámec těchto vlivů. I na tuto záhadu tým nalezl odpověď. „Je mnoho potenciálních příčin… Systematicky jsme je vylučovali a jediná, která zůstala možná, byla odplynování,“ vysvětlila astronomka a spoluautorka výzkumu Karen Meechová. Jinými slovy, Oumuamua měnila dráhu v důsledku slunečního ohřevu odpařujících se plynů z jejího povrchu.

Kometa brzy po příletu do naší sluneční soustavy změnila především vlivem gravitační síly Slunce kurz. Dne 14. října pak minula Zemi ve vzdálenosti 24 milionů kilometrů (přibližně šedesátinásobek vzdálenosti mezi Zemí a Měsícem) a poté rychlostí 44 kilometrů za sekundu zamířila ze sluneční soustavy pryč.