Americký Národní úřad pro letectví a vesmír (NASA) na středeční tiskové konferenci zveřejnil první ostrý snímek planetky Ultima Thile, který pořídila sonda New Horizons během úterního průletu. NASA již v úterý ukázal snímek z neděle před maximálním přiblížením sondy, fotografie ale i přes digitální očištění byla značně zrnitá; přesto ukazovala v hrubých rysech podobu planetky. Tu šéf projektu New Horizons Alan Stern přirovnal ke sněhulákovi.

Ve středu zveřejněná fotografie umožňuje vědcům získat jasnou představu o podobě planetky v Kuiperově pásu, která je od Země vzdálena 6,6 miliardy kilometrů, NASA v nadcházejících dnech a týdnech očekává ještě ostřejší snímky. „Nyní máme méně než jedno procento dat,“ vysvětlil Stern. Sonda stále informace odesílá na Zemi.

Meet #UltimaThule! What you’re seeing is the 1st contact binary ever explored by a spacecraft. This object, which we can now see is a contact binary, used to be 2 separate objects that are now bound together. Watch for more @NASANewHorizons science results https://t.co/ZuxLDtzW9c pic.twitter.com/uF9VfgN4Fh

— NASA (@NASA) 2. ledna 2019

Stern podobu Ultima Thule přirovnal ke sněhulákovi ze dvou koulí. Magazín Discover poznamenal, že planetku tvoří dva objekty. Ten větší nazýván Ultima, menší pak Thule.

Ultima Thule se v úterý stala nejvzdálenějším vesmírným tělesem, který dosud lidmi vyslaná sonda navštívila. Vědci planetku považují za jakousi časovou konzervu, neboť mají za to, že objekty na okraji sluneční soustavy se od počátků vesmíru téměř nezměnily.