Někdejší dlouholetá německá kancléřka Angela Merkelová v pondělí z rukou spolkového prezidenta Franka-Waltera Steinmeiera převzala Záslužný řád Spolkové republiky Německo. Merkelová ocenění dostala v nejvyšším stupni, a to jako Velkokříž ve speciálním vyhotovení. V této podobě dosud získaly řád před Merkelovou jen dvě osobnosti, a to bývalí kancléři Konrad Adenauer a Helmut Kohl. Podle historiků se exkancléřka nemůže těmto politikům rovnat. Merkelová v děkovné řeči řekla, že za přežití v politice vděčí rodině, přátelům a dobrým kolegům. Poznamenala, že politiku mnozí označují jako hadí jámu.

Steinmeier během ceremonie řekl, že Merkelová si řád zasloužila jako výjimečná politička, která Německo úspěšně provedla mnoha krizemi. „Za vaše mimořádně dlouhé funkční období a za vaši mimořádnou politickou cestu, na které jste tak pro posílení demokracie přesvědčivě využila zkušenosti z diktatury,“ řekl.

Prezident tak poukázal na původ Merkelové, která se sice narodila na Západě v Hamburku, značnou část života ale prožila na Východě v někdejší Německé demokratické republice (NDR). Merkelová pochází z rodiny evangelického faráře, který se kvůli církevním závazkům přestěhoval do NDR. I přes narození v Hamburku byla Merkelová vnímána jako první východoněmecká politička v čele spolkové vlády.

Steinmeier prohlásil, že díky Merkelové přečkalo Německo všechny vážné krize od finanční přes migrační až po pandemii nemoci covid-19 mnohem lépe než jiné státy. Prezident zmínil i postup její vlády v roce 2014 poté, co Rusko anektovalo ukrajinský autonomní poloostrov Krym a podpořilo proruské povstání na Donbasu. Podle Steinmeiera, který tehdy zastával post ministra zahraničí, bylo správné, že Německo se v té době na žádost Ukrajiny zasadilo o příměří. Dodal, že dnes, po ruské invazi na Ukrajinu, Německo jedná jinak a že země je jedním z největších podporovatelů napadené Ukrajiny.

Vyznamenání exkancléřky předcházela diskuze, zda si řád zaslouží. "Je to úplně mimo," řekl pro deník Bild historik Rolf Steininger z Univerzity Innsbruck. Podle něj by se řád neměl udělovat jako projev přátelství, aler podle přesných standardů. "Především politika paní Merklové neznamenala pro Německo žádné dobro. Kohl a Adenauer utvářeli dějiny, paní Merklová ne, a to ani takovým způsobem jako kancléři Brandt a Schmidt."

Podobně se vyjádřil i profesor historie Michael Wolffsohn z Univerzity Bundeswehru: "Paní Merkelová nestojí v jedné řadě s  historickými kancléři Konradem Adenauerem (poválečná obnova, smíření s Francií) a Helmutem Kohlem (znovusjednocení, Evropa), nevyčnívá ani nad kancléře Schmidta a Brandta."

Merkelová z konzervativní Křesťanskodemokratické unie (CDU) vedla Německo jako kancléřka po čtyři funkční období a v prosinci 2021 předala po 16 letech v úřadu vedení spolkové vlády sociálnímu demokratovi Olafu Scholzovi.

Scholz byl v pondělí jedním z hostů, kteří se ceremonie zúčastnili. Na zámku Bellevue, který je berlínským sídlem spolkového prezidenta a kde se předání odehrálo, byli mimo jiné šéfka Evropské komise Ursula von der Leyenová, manžel Merkelové Joachim Sauer nebo poslanec a bývalý šéf kancléřčina úřadu Helge Braun. Německá média uvádějí, že někdejší kancléřka si mohla pozvat asi dvacet hostů a že mezi nimi nebyl nikdo ze současného vedení CDU. S nynějším šéfem CDU Friedrichem Merzem měla Merkelová napjaté vztahy.

Skutečnost, že Steinmeier zvolil pro Merkelovou nejvyšší možnou podobu řádu, řada komentátorů i politiků včetně těch z CDU kritizovala. Kritici bývalé kancléřce vyčítají mimo jiné přílišnou závislost na plynu z Ruska, ustupování Moskvě nebo rozhodnutí skoncovat s jadernou energetikou.

Záslužný řád Spolkové republiky Německo různých stupňů v minulosti obdrželo i několik Čechů včetně někdejšího disidenta a prezidenta Václava Havla, bývalého prezidenta Miloše Zemana, kardinála Miloslava Vlka, exministra zahraničí Karla Schwarzenberga nebo spisovatele Jaroslava Rudiše.