Bude obyčejný smrtelník opět létat nadzvukovou rychlostí? Úřady o tom chce přesvědčit americká NASA společně s Lockheed Martin. Jejich experimentální letadlo X-59 má být schopné letět rychlostí 1,4 Machu a při překročení rychlosti zvuku nevydávat hlasitější zvuk, než je zavření dveří od auta (podle NASA bude zvuk nižší než 75 EPNdB). Právě hlasitost a nemožnost Concordu létat nad obydleními oblastmi byla jedna z příčin konce legendárního dopravního letadla. NASA chce prostřednictvím X-59 přesvědčit americké úřady, aby nadzvukové lety opět povolily.

X v názvu letadla značí přízvisko Experimental a většina předchůdců byla vyvíjena v tajnosti s účelem otestovat nové technologie později využívané vojenským letectvem. X-59 je však výjimkou. Bylo vyvinuto, aby dokázalo, že nadzvukovou rychlostí se dá létat i bez ohlušujícího kraválu.

Na to, že cílem je omezení hluku, upozorňuje i oficiální název projektu X-59 QueSST, odvozený od slova quiet (ticho) s trojicí písmen SST odkazujcích koe Quiet Supersonic Technology. Od 70. let jsou totiž lety nadzvukových civilních strojů nad obydleným územím v USA zakázány. „Je to pravidlo, o kterém mnoho lidí v dnešní době neví, ale které je středobodem toho, o čem naše mise s X-59 celá je,“ uvedl Peter Coen, jeden z funkcionářů NASA, který má projekt na starosti.

USA zákaz zavedly v roce 1973 poté, co se po několika incidentech veřejnost začala ohrazovat vůči ohlušujícímu zvuku prolomení nadzvukové bariéry tehdejších nadzvukových letadel. V 60. letech probíhala řada experimentů a USA uvažovaly i o projektu civilního nadzvukového letadla. Jeden z těchto experimentů dostal kódové označení Bongo II a měl probíhat rok nad městem v Oklahomě. Cílem bylo zjistit, jak na lidi působí nadzvuková letadla. Stíhačky však nad Oklahomou nevydržely přelétat ani slibovaný rok. Po několika měsících byl projekt zrušen, když přišlo přes 15 000 stížností na otřásající se okna, prasklou omítku a další poničený majetek. Část škod dokonce skončilo před soudem.

Na konci května 1968 v rámci ceremonie na letecké akademii v Coloradu prolétla stíhačka F-105 Thunderchief nadzvukovou rychlostí pouhých 15 metrů nad zemí. Zvukový třesk zranil minimálně 12 lidí a vysklil na 200 oken. Týden na to New York Times vydaly zprávu o události na titulní straně, kde popisovaly, jak jsou lidé „ k smrti vyděšeni“ z nadzvukových letadel. Měsíc na to Kongres vyzval úřad pro bezpečnost v letectví, aby vypracoval zprávu o bezpečnosti nadzvukové dopravy. Ta následně vedla ke zrušení vývoje nadzvukového transportního letounu a v roce 1973 k zákazu nadzvukových letů nad obydlenými oblastmi.

Právě technologie letounu X-59 mají americké úřady přesvědčit, že 50 let starý zákaz je zbytečný. Jednou z klíčových novinek, která má napomoci k rekordnímu snížení hluku letadla, je příď, která je tenká, ale rekordně dlouhá, když zabírá třetinu letadla a připomíná čapí zobák. Další technologickou novinkou, kterou výrobce zavedl kvůli aerodynamickým výhodám, je naprostá absence čelního skla. Přesto se jedná o pilotovaný stroj. Pilot bude sledovat, co se děje, před ním skrz zabudované kamery, které budou přenášet do kabiny detailní obraz v rozlišení 4K. Pomoc pilotům má i rozšířená realita.

Nový letoun, který NASA neoznačuje za protyp, protože má pouze otestovat technologie, které využijí následně další vyvíjená letadla, byl představen v minulých dnech. Nyní by měl absolvovat pozemní testy i poprvé vzlétnout.