Americký Úřad pro letectví a vesmír (NASA) představil plán pro testování raketového motoru na jaderný pohon, který by do budoucna mohl dopravit astronauty na Mars za kratší dobu, než je tomu u dosavadních systémů. Na projektu NASA spolupracuje s výzkumnou agenturou amerického ministerstva obrany DARPA, první testy plánují na rok 2027.

Cílem projektu je vyvinout pohonný systém pro cesty do vesmíru, který se bude výrazně lišit od v současnosti nejpoužívanějších chemických raket. Americká armáda a NASA se o podobnou technologii pokoušely už v 50. a 60. letech minulého století, program ale skončil dřív, než se motor podařilo otestovat, píše CNN.

We’re partnering with @DARPA to demonstrate a nuclear thermal rocket engine in space. This new engine would allow us to do more science and reach destinations faster—key steps for sending the first crewed mission to Mars. https://t.co/xhWJYNbRz2 pic.twitter.com/JUDN6nUGbj

— NASA (@NASA) January 24, 2023

„Použití jaderné tepelné rakety umožňuje zkrátit dobu cesty a snížit riziko pro astronauty. Zkrácení cestovní doby je klíčovým aspektem lidských misí na Mars, protože delší cesty vyžadují více zásob a odolnější systémy,“ uvádí NASA. Další výhodou je podle úřadu možné zvýšení kapacity pro výzkumný náklad a vyšší výkon pro přístroje či komunikační kanály.

Poslední cesta na Mars, kterou vykonal rover Perseverance, trvala zhruba sedm měsíců. O kolik by cesta byla kratší za použití jaderného raketového motoru, není zatím jasné. Podle ředitele NASA Billa Nelsona by ale tako poháněné kosmické plavidlo vzdálenost mezi oběma planetami urazilo rekordní rychlostí.

„S pomocí této nové technologie by mohli astronauti cestovat vesmírem rychleji, než kdy předtím,“ uvedl Nelson.

NASA loni podnikla první krok k návratu člověka na Měsíc v rámci programu Artemis. Jeho cílem je na přirozené družici Země založit dlouhodobou kolonii, která by pak byla odrazovým můstkem právě pro lety na Mars.